元宇宙“Metaverse”這個詞, 由前綴“meta”（意思是超越）和詞干“verse”（“universe”=宇宙）組成；該術語通常用于描述網絡世界未來迭代的概念，由連接到感知虛擬世界的持久、共享、3D 虛擬空間組成。
廣義上的元宇宙可能不僅指虛擬世界，還指整個互聯網，包括整個增強現實領域。
這個術語是在尼爾-斯蒂芬森 1992 年的科幻小說《雪崩》中創造的，其中人類作為化身，在一個使用現實世界隱喻的三維虛擬空間中與彼此和軟件代理進行交互。 斯蒂芬森用這個詞來描述一個基于虛擬現實的互聯網后繼者。
網絡空間概念首次出現在威廉·吉布森的短篇小說《燃燒的鉻》中（1982 ），也是他 1984 年開創性小說《神經漫游者》的中心主題。 Metaverse 不同于“更具包容性的網絡空間概念，它反映了跨所有維度的共享在線空間的整體”。
應用場景的前身，多見于許多大型多人在線游戲與的Metaverse 共享功能，但此類游戲通常僅提供對非持久性實體的訪問，這些實體由多達幾十個玩家共享，因此“多宇宙虛擬游戲”的概念已被用于將它們與 Metaverse 區分開來。
技術角度，大量制定技術標準虛擬環境之間的通用標準、接口和通信協議正在開發中。全球范圍的協同工作組，正在嘗試創建標準和協議，以支持虛擬環境之間的各種數字設備的互操作性。